미국에서 일해보고 싶다는 생각, 한 번쯤 해보셨죠?
저 역시 졸업을 앞두고 해외에서 실무 경험을 쌓고 싶어서 J1 인턴 → J1 트레이니 → OPT까지 세 가지 비자 옵션을 비교하고, 직접 체류한 경험을 쌓았습니다. 이번 글에서는 제가 직접 겪은 미국 체류 경험을 중심으로 각 비자의 차이점, 장단점, 준비 시 주의할 점을 정리해보았습니다. 유학생, 프리랜서, 디자이너, 크리에이터라면 꼭 한 번 참고해보세요!
✅ 먼저 용어 정리: J1 인턴, J1 트레이니, OPT란?
미국에서 체류하며 합법적으로 일할 수 있는 비자 중에서
유학생이나 경력 초기 직장인에게 열려 있는 경로는 크게 이 세 가지입니다.
| 구분 | J1 | J1 Trainee | OPT |
| 대상 | 대학생 또는 졸업 후 1년 이내 | 관련분야 경력 1년 이상자 | 미국 대학 졸업 유학생 |
| 체류 가능 기간 | 최대 12개월 | 최대 18개월 | 기본 12개월 (STEM 전공은 +24개월) |
| 전공/경력 연관성 | 필요 | 필요 | 매우 중요 |
| 고용 조건 | 사전 승인이 필요한 호스트 기업 | 동일 | 전공과 직접 관련된 직무만 가능 |
| 비자 신청 과정 | DS-2019, 인터뷰 등 | 동일 | OPT 신청서, I-20 서류발급 등 |
✍️ 제가 선택한 경로: J1 Trainee → OPT
저는 한국에서 디자인 관련 전공과 인턴 경험을 갖춘 상태로,
졸업 직후 미국의 디자인 에이전시에서 J1 Trainee 비자를 통해 18개월간 체류했습니다.
이후에는 OPT로 전환하여 미국 대학원 졸업 후 12개월 동안 추가 체류했죠.
실제 체류 중 느낀 점은 다음과 같아요:
💡 J1 Trainee 경험
- 비자 발급 속도가 빠르고, 기업 측에서도 부담이 적어 수월하게 채용됨
- 대부분 수습 개념이라 급여는 낮은 편이지만, 실무 적응에 용이
- 경력이 인정되기 때문에 실질적인 프로젝트에 투입될 기회 많았음
💡 OPT 경험
- 학위를 마쳐야 신청 가능, 준비 과정이 다소 복잡하고 승인까지 수개월 소요
- 단점은 전공과 무관한 직무는 불가하다는 점 (마케팅→디자인 불가 등)
- 그러나 경력이 연결된 경우엔 취업 비자 전환에도 유리
💬 자주 받는 질문 모음 (FAQ)
Q. J1 인턴과 트레이니는 어떻게 구분하나요?
→ 가장 큰 차이는 졸업 여부와 경력 유무입니다.
학생 신분이거나 졸업 후 1년 이내면 인턴, 관련 분야에서 1년 이상 경력이 있으면 트레이니입니다.
Q. OPT는 미국 대학 졸업자만 가능한가요?
→ 네. OPT는 반드시 미국 내 대학에서 학위를 수료해야 신청할 수 있습니다. 외국 대학 졸업자는 불가합니다.
Q. J1 비자는 스폰서가 필요한가요?
→ 맞습니다. 대부분 CIEE, InterExchange 같은 공식 스폰서 기관을 통해 DS-2019 서류를 받아야 합니다.
Q. J1에서 H-1B로 전환할 수 있나요?
→ 가능합니다. 단, J1 비자에 따라 2년 모국 거주 조건(2-year home residency requirement)이 적용될 수 있으므로 비자 조건 확인이 필수입니다.
🧳 실제 체류 비용 & 준비 팁
| 항목 | 월 평균 비용 (뉴욕 기준) |
| 렌트비 (룸 쉐어) | $800~$1,200 |
| 식비 | $300~$500 |
| 보험 (J1 필수 가입) | $80~$150 |
| 비자 수수료 및 스폰서비 | 약 $1,500~$2,500 (초기 일시불) |
✔️ 준비 팁
- J1은 스폰서 선정이 관건입니다. 기관마다 비용· 지원범위가 다르니 비교 필수!
- OPT는 졸업 전 최소 90일 전에 신청하는 것이 좋습니다. 승인 지연 사례 많습니다.
- 체류 중 미국 세금 환급(Tax Return)도 꼭 챙기세요. J1은 환급률이 높은 편입니다.
🔎 비자별 추천 대상 정리
| 상황 | 추천 비자 |
| 한국 졸업생이 미국에서 첫 커리어 시작 | J1 Intern |
| 1년 이상 경력이 있고 실무 중심 트레이닝 원할 때 | J1 Trainee |
| 미국 유학 중이거나 졸업 후 경력 연결 희망 시 | OPT |
✅ 마무리
저는 J1 Trainee와 OPT를 모두 겪으며 느낀 점이 있습니다.
“내 현재 상황과 커리어 목표에 맞는 비자를 선택하는 것이 매우 중요하다.”는 점이죠.
이 글이 미국 체류를 준비 중이거나 고민 중인 분들께 도움이 되었기를 바랍니다.
궁금한 점은 댓글로 남겨주세요. 제가 아는 한 최대한 공유드릴게요!